Kijk Magazine 2017, nummer 3
Mijn moeder had in haar appartement afbeeldingen van tot de verbeelding sprekende vrouwen uit de periode die la belle époque wordt genoemd, oftewel ‘het mooie tijdperk’ rond de overgang van de negentiende naar de twintigste eeuw.
De belle époque was het tijdperk van luxe, overdaad en les grandes horizontales, beroemde vrouwen die in theaters dansten en hun lichaam verhuurden. Deze zogenoemde courtisanes stonden destijds enorm in de belangstelling. Mata Hari – pseudoniem van Grietje Zelle uit Leeuwarden – is voor ons de bekendste, maar er waren er meer. Mijn moeder had bijvoorbeeld een ingelijste poster waarop La Belle Otero prijkte, een courtisane die een zeer turbulent leven leidde. Volgens haar eigen zeggen zouden zes mannen voor haar zelfmoord hebben gepleegd en zou er minstens één duel om haar zijn gevoerd. La Belle heette eigenlijk Caroline Otero, maar ze nam haar bijnaam aan omdat vele mannen haar bewonderden.
La Belle werd in 1868 in het Spaanse stadje Pontevedra in een arm gezin geboren. Het leven was hard en zwaar: op haar tiende werd Caroline verkracht, een gebeurtenis die haar niet alleen onvruchtbaar maakte, maar die bij haar een ijzeren verlangen kweekte om te ontsnappen aan haar milieu. Ze vertrok op haar veertiende naar Lissabon om te dansen en kwam niet veel later in Frankrijk terecht, waar ze zich met succes voordeed als een Andalusische zigeunerin. Haar exotische optredens, waarin ze zich vaak letterlijk blootgaf, waren zo omstreden dat velen haar wilden boeken om haar in levenden lijve te zien.
La Belle Otero reisde de hele wereld over en vele beroemde kunstenaars en hotemetoten probeerden bij haar in bed te raken. Onder hen koningen (onder anderen de Belgische, Spaanse, Engelse en Joegoslavische), maar ook de tsaar van Rusland, de keizer van Duitsland en de sjah van Perzië. Er moet iets zijn geweest dat Le Belle Otero onweerstaanbaar maakte, want mannen hadden er een vermogen voor over om met haar een nacht door te brengen. Het verhaal gaat dat zij van de Belgische koning Leopold II een seksbeest maakte in ruil voor grote geldbedragen, juwelen en een villa in Oostende. Ook andere vorsten gaven haar cadeaus ter waarde van tonnen (edelstenen, een jacht, dure ringen).
Omgerekend zou La Belle Otero tijdens haar leven ongeveer 25 miljoen euro hebben verdiend met haar seksuele diensten, een bedrag dat ze er overigens geheel doorheen joeg, want ze was gokverslaafd en had een groot gat in haar hand. In 1965 overleed ze in Nice, op 96-jarige leeftijd, berooid en verbitterd; als laatste der grandes horizontales.